Né en 1940 à Oslo, Jon Elster a fait ses études à Oslo et à Paris, où il a défendu sa thèse « Production et Reproduction : Essai sur Marx » pour le Doctorat ès lettres et sciences humaines en 1972. Après avoir enseigné pendant quelque temps la sociologie à l'Université de Paris VIII, il est devenu membre des départements de philosophie et d'histoire à l'Université d'Oslo. Vers les années 1980 il a commencé à enseigner la science politique aux Etats-Unis, d'abord à l'Université de Chicago puis, comme Robert K. Merton Professor of Social Science, à Columbia University à New York. Il est membre d'académies scientifiques en Norvège, en Grande Bretagne et aux Etats-Unis ainsi que d'Academia Europaea, et Docteur Honoris Causa aux universités de Valencia, de Stockholm et de Trondheim.Les enseignements sont diffusés avec le soutien de la Fondation Bettencourt Schueller Il a reçu plusieurs prix, dont le Prix Jean Nicod et le Prix Nansen.